ï L’adjectif ï
PRÉSENTATION adjectif, nom donné à deux séries de termes qui servent soit à qualifier le nom, soit à l’introduire dans le discours. Dans le premier cas, les adjectifs sont dits qualificatifs ; dans le second cas, ils sont rangés parmi les déterminants du nom et répartis en adjectifs possessifs, démonstratifs, indéfinis, numéraux, exclamatifs, interrogatifs et relatifs. Les adjectifs qualificatifs ont pour support un nom ou un équivalent du nom. Ils indiquent une caractéristique ou une propriété. Leur genre et leur nombre dépendent du genre et du nombre du nom auquel ils se rapportent.
ATTRIBUTS, ÉPITHÈTES OU APPOSÉS Les adjectifs peuvent être reliés au sujet ou au complément d’objet par un verbe (La mer est déchaînée) ; ils sont alors appelés adjectifs attributs. Ils peuvent se rapporter directement à un nom ; ce sont les épithètes (On entendait le bruit de la mer déchaînée). Ils peuvent également se rapporter à un nom dont ils sont séparés par une virgule (Déchaînée, la mer battait les rochers ; La mer, déchaînée, battait les rochers). Ils sont alors dits apposés.
PLACE DE L’ADJECTIF La place de l’adjectif est d’abord déterminée par le fait qu’il est attribut, épithète ou apposé. L’adjectif attribut suit le plus souvent le verbe attributif au moyen duquel il caractérise le sujet ou l’objet. La place de l’adjectif épithète par rapport au nom est variable. Une série d’adjectifs dits adjectifs de relation, qui sont l’équivalent d’un complément prépositionnel (une carte géographique > une carte de géographie ; le voyage présidentiel > le voyage du président) sont obligatoirement postposés, ainsi que les adjectifs de couleur pris au sens propre (une robe rouge, mais les vertes années). Dans certains cas, la postposition ou l’antéposition peuvent avoir pour conséquence un changement de sens (Un homme grand / un grand homme ; un certain succès / un succès certain).
FORMATION DE L’ADJECTIF Sur le plan morphologique, on distingue traditionnellement les formes simples et non décomposables (rond, blond, petit, grand) des formes suffixées. Les suffixes adjectivaux sont nombreux. Le suffixe diminutif est -et, ette (simplet) ; -âtre marque la diminution ou l’approximation (rougeâtre) avec parfois une nuance péjorative. Sont souvent péjoratifs les anciens suffixes -aud(e) et -ard(e) (rougeaud, vantard). Le suffixe -in(e) marque le rapport de ressemblance, de matière ou d’origine (argentin) ; -eux, -euse la qualité (courageux). Le suffixe -able ajouté à une base verbale permet l’expression de la possibilité passive (lavable, « qui peut être lavé », mais périssable a, par exemple, un sens actif). Il est en concurrence avec -ible, le plus souvent construit sur une base savante latine plutôt que française (conductible). De même, mais cette fois avec une base nominale, le suffixe -el(le) est concurrencé par une forme savante -al(e). Les deux formes parfois existent, avec une spécialisation de sens (original, originel). Le suffixe adjectival correspond parfois à un type de nom, en particulier dans le lexique savant : les adjectifs en -iste aux noms en -isme (journaliste, journalisme), ceux avec le suffixe -if (d’emploi autrefois plus large : pensif) aux noms en -ion (créatif, création), ceux en -ent à des noms en -ence (réticent, réticence). À partir des adjectifs dérivés de participes de verbes se sont formés des suffixes autonomes (-é, -ant, -isant) avec des bases non verbales (itinérant, âgé, archaïsant). Les adjectifs dits composés sont formés de deux adjectifs (aigre-doux) ou d’un adjectif et d’un nom (bleu marine).
Enfin, un certain nombre d’adjectifs dérivent d’autres classes syntaxiques, comme celle du participe présent (brillant), du participe passé (aiguisé), du nom (une robe ivoire) ou de l’adverbe, auquel cas ils retiennent la caractéristique d’invariabilité de l’adverbe (des gens bien).
ACCORD DE L’ADJECTIF Les adjectifs étant dans la dépendance du nom, ils ont un genre et un nombre d’accord. En règle générale, le féminin des adjectifs se forme par l’ajout d’un -e à la forme du masculin (petit > petite ; rond > ronde ; vert > verte ; bleu > bleue). Néanmoins, dans un certain nombre de cas, la formation est plus complexe et entraîne des modifications, notamment : — le passage d’un -e sans accent à un -è accentué (complet > complète ; premier > première ; léger > légère) ; — le redoublement de la consonne finale (réel > réelle ; gros > grosse) ; — un changement de la consonne finale (sec > sèche ; public > publique ; moqueur > moqueuse ; heureux > heureuse ; nouveau > nouvelle ; doux > douce ; neuf > neuve) ; — une transformation, à l’oral, de la prononciation de la voyelle finale, qui perd son timbre nasal (brun > brune ; breton > bretonne ; fin > fine) ; — certaines transformations plus complexes : beau > belle ; nouveau > nouvelle ; vieux > vieille ; gentil > gentille. Les adjectifs déjà terminés par un -e au masculin ont une forme unique pour le masculin et le féminin (rouge, cynique, sensible, utile, grave), ainsi que les adjectifs de couleur qui dérivent de la catégorie du nom (une robe marron). Le pluriel des adjectifs se forme régulièrement par l’ajout d’un -s à la forme du singulier. Les irrégularités de formation du pluriel sont constituées par les adjectifs terminés en -eau, dont le pluriel est en -eaux (beau > beaux), la plupart des adjectifs en -al, dont le pluriel est en -aux (spécial > spéciaux), à l’exception de final > finals, fatal > fatals, etc. Les adjectifs terminés au singulier par un -s ou un -x ont une forme unique pour le singulier et pour le pluriel (bas). Les adjectifs composés forment leur pluriel régulièrement (aigres-douces), sauf si le second terme est d’origine nominale (bleu marine). Les adjectifs de couleur qui sont des noms dérivés restent invariables (des étoffes ivoire, marron), sauf si leur origine nominale n’est plus perçue depuis longtemps (des fleurs roses).
DEGRÉS D’INTENSITÉ ET DE COMPARAISON DE L’ADJECTIF Les adjectifs sont, dans certains cas, susceptibles d’être nuancés par des adverbes d’intensité (plus ou moins grand, plutôt grand, assez grand) et peuvent faire l’objet de comparaisons. Les comparatifs de supériorité, d’égalité ou d’infériorité se forment au moyen d’une locution comportant l’un des adverbes plus, aussi ou moins suivis de l’adjectif, lui-même suivi de que et d’un élément comparatif (Leur maison est plus / aussi / moins grande que dans mon souvenir). Le superlatif relatif se forme à l’aide des locutions le plus ou le moins, suivies ou non d’un complément prépositionnel introduit par de, qui constitue une indication de l’ensemble de définition à l’intérieur duquel on a procédé à la comparaison (Paul est le plus grand ; Paul est le plus grand des deux ; Paul est le plus grand de sa classe). Le superlatif absolu se forme en faisant précéder l’adjectif de l’adverbe très ou de l’un des adverbes de quantité qui peuvent lui être substitués (Paul est très intelligent). Bon, bien, mauvais et petit ont un comparatif de formation irrégulière. Il s’agit respectivement des formes meilleur, mieux, pire et moindre. Pire et moindre sont néanmoins concurrencés par la formation ordinaire dans certains emplois (C’est la plus mauvaise période pour partir / C’est la pire des choses qui pouvaient lui arriver ; Paul est le plus petit de sa classe / C’est la moindre des choses).
